Марпа (1012-1096) родился в Чукьер, в южном Тибете. У сакьяского ламы Дрокми Лоцавы он выучил санскрит и получил некоторые учения. Неудовлетворенный своим прогрессом в обучении, Марпа решил продать все свое имущество за золото, чтобы отправиться в Индию, получить больше учений и принести их обратно в Тибет.

Во время своего путешествия в Индию через Непал, Марпа встретил двух учеников Наропы, Кантапу и Пентапу, получил у них учения. Марпа был столь впечатлен ими, что решил лично повстречаться с Наропой и получить у него прямые наставления. В течение многих лет Марпа учился под руководством Наропы. Он получал учения днем и практиковал их с неукоснительной преданностью в течение ночи, овладевая теоретическими и практическими аспектами Махаяны и Ваджраяны. Со временем Наропа назначил Марпу своим преемником в Тибете и предсказал, что его линия достигнет значительного расцвета в Стране Снегов.
Марпа неоднократно свершал путешествия в Индию и Непал, принес обратно в Тибет множество учений, перевел их с санскрита на тибетский, чтобы принести благо народу Тибета. Он преодолел немало больших испытаний и почти расстался с жизнью во время этого трудного путешествия в поисках Дхармы. Он встретил много мастеров, но Наропа и Майтрипа были самыми важными среди них.
Хотя Марпа был семьянином, имел  жену и детей, его реализация была несравненна, он был подобен лотосу в грязи, чистому от загрязнений. Для него сансара и пробуждения были неразделимы, все мирские явления не отличны от природы Будды. Поэтому он мог вести относительную сансарную жизнь и оставаться незапятнанным. Марпа подлинно достиг уровня Ваджрадхары или состояния Будды в одной жизни.